看到一個描述副作用的百分比,人們很容易先判斷數字大不大,卻沒有先問它在計算什麼。有的百分號代表某類紀錄占全部紀錄的份額,有的則代表兩組比例之間的相對變化。寫法看似相同,所回答的問題可能不同。當一句話略去參照組、觀察範圍或計數對象時,計算機依然能算出結果,但那個結果未必就是讀者想知道的答案。把省略的名詞補回來,通常比多留一位小數更有幫助,也更容易找出推論在哪一步轉換了意思。
本文為在美國閱讀醫療資訊的中文讀者整理一套讀數方法。我們先保留有來源與背景說明的研究表,再用完全虛構的紀錄練習計算。前者讓人看見實際證據如何呈現,後者讓計算選擇變得具體,兩者不能互相替代。想先熟悉閱讀順序,可以回看既有的研究閱讀指南。本文討論單位、分母與比較方向,不作個人治療判斷;閱讀的目標是能說出一個數字回答了什麼,以及下一步還需要哪些資訊才能解釋。
閱讀要點
- 完整分母
- 解釋百分率前,先寫清楚整體包含哪些對象和紀錄。
- 差值單位
- 百分率相減得到刻度上的距離,應明確以百分點表達。
- 相對參照
- 相對變化比較差值與參照值,不能在句子中省略參照。
- 計數對象
- 按人、按事件和按人時整理資料,各自回答不同的統計問題。
- 適用邊界
- 算式成立只說明設定條件下的數學關係,不能代替適用性判斷。
先把一個比例寫成完整句子
要把比例寫成完整的句子,至少須交代對象、分母與時間範圍。對象決定哪些紀錄能進入分子,分母說明用什麼代表整體,時間範圍則限定這次統計包含哪些紀錄。可以先不填數字,寫成:在指定範圍內,符合某項紀錄條件的對象,占納入計算對象的多少。然後逐一填入原文的名詞。遇到仍須猜測的空格,就先保留問題,不要從標題挑一個看來合適的數值補上。這樣做,是先釐清語句所指,再決定能否進行運算。
名詞之間也有層次。成分、特定產品與提供服務的機構,即使同時出現在一段文字裡,也不會因此成為相同的統計對象。先分清成分、產品與服務,可以幫助讀者固定一句主張的主詞。接著檢查表頭、說明與註腳是否共同限制了這個主詞。我們可以把表格想成附著在定義上的讀數:數值說明量,定義說明量的邊界。只摘取數字而略去定義,下一位讀者就難以判斷轉述是否仍在回答原先的問題。
以下保留研究背景和表格,作為閱讀練習的起點。先把說明與表頭一起閱讀,辨認每個符號指向什麼,再看各欄讀數。後續的教學條件會另行設定,只用來說明其中的數學關係,不應拿來反推這項研究的方法,也不增加對研究結果的解釋。STEP1–3事後合併:超重/肥胖成人,含2型糖尿病;68週方案,每週皮下司美格魯肽,目標2.4mg。事件分析:此前49天內用過試驗製劑即算在治療中。n為噁心人數,N為安全集人數;比例按試驗加權。Novo Nordisk資助。
原始研究讀數
| 組別 | n/N | % |
|---|---|---|
| 藥物 | 950/2116 | 43.9 |
| 安慰劑 | 196/1261 | 16.1 |
相減得到的是百分點
先離開研究表,設立一個清楚的虛構練習:甲乙兩組各有一百個對象,甲組有二十個符合某項紀錄條件,乙組有三十個符合相同條件。因此,兩組比例分別為20%與30%,相減是10個百分點。一百是為方便換算而設定的共同分母,不是任何試驗的樣本數。即使先把百分率改寫成小數再運算,也要在表達答案時保留正確單位。換一種計算形式可以得到相同關係,但不能在換寫法的同時,把原先的問題也換掉。
百分點表示兩個百分率在同一刻度上的距離。相差十個百分點是在說兩個位置有多遠;相對增加多少,則還要選定一個參照值,不能只憑語感把兩句話互換。概念表讓同一組虛構比例進入三種算式,分別回答差值、相對變化和倍數。三行不是三筆新觀察,而是三種提問方式。閱讀時可以先確認左欄在問什麼,再辨認中欄用哪個分母,最後替右欄的結果命名。把問題與單位連起來,就不容易將不同答案混在一起。
即使這兩組虛構對象一樣多,比例之差也不會指出究竟哪十個人因為什麼而改變了結果。這個差值概括兩組紀錄的距離,並不是一份受到影響者的名單。我們沒有為每個人同時安排兩種條件下的對應紀錄,也沒有在練習中建立可識別因果的設計。因此,差值能說明彙總數的關係,不能直接變成某個人的經歷。如果兩組規模不一樣,更須分開檢查組內比例與組間人數,不能把百分點直接解讀為實際多出的人數。
| 要回答的問題 | 假設算式 | 結果的單位 |
|---|---|---|
| 兩比例相差多少 | 30%−20%=10個百分點 | 百分點 |
| 相對於甲組增加多少 | (30%−20%)/20%=50% | 相對百分比 |
| 乙組是甲組的幾倍 | 30%/20%=1.5 | 倍數 |
相對增加必須說出參照值
繼續沿用明確虛構的20%與30%,但把問題改成:相對於甲組原先的水準,增加了多少?先求兩比例之差,再除以甲組比例,答案是50%。這個算式的分子代表增加的部分,分母則代表衡量增加部分的原有水準。因此,相對增加後面的百分號不是重新計算符合條件的人數,而是表達差值相對於參照值的大小。把「相對於甲組」寫進答案,讀者才有足夠資訊重建算式,不必猜測作者心裡選定了哪個起點。
若改用乙組當參照,方向就成為由30%降到20%。差值反向,相對變化的分母也不同;減少的量是原參照值的三分之一,而不是減少一半。這並非兩次計算互相矛盾,而是兩次提問的方向不同。動筆前先寫「從誰到誰」,是一個簡單的核對方式。交換參照後仍使用先前的相對幅度,相當於沿用舊問題的分母,卻宣稱回答了新問題。只有「變化很大」這種模糊描述,無法保留兩種方向之間的差別。
接下來的教學圖用同一條百分率刻度畫出兩個虛構比例,並把差值與相對變化放在另外的文字說明裡。柱條回答的是各組比例在哪裡,說明文字回答的是兩個位置之間如何比較。相對變化不是新增的一組對象,也不等於柱條上的某段長度。若希望進一步練習比值的含義,可以繼續分辨中介比例的單位。那是另一種讀數練習的入口,不能替本圖的假設數字增添藥物效果或個人預測。
假設演算:同一組比例,兩種讀法
全部數字均為原創假設。30%−20%=10個百分點;(30%−20%)/20%=50%。兩個結果的單位不同,不能放在同一數軸上比較大小。
| 假設組別 | 假設人數比例(%) |
|---|---|
| 甲組 | 20 |
| 乙組 | 30 |
CSV只含本教學圖的虛構數值,不含上方研究表的資料。
同樣的差值可以對應不同的相對變化
再換一組完全虛構的比例:由40%變成50%,仍相差十個百分點,但以40%為參照,相對增加為25%。和前一組教學條件並排,就能看見相同的絕對距離,配上不同的參照水準,會形成不同的相對百分比。這不是從多種說法裡挑選較有說服力的一種,而是承認每種尺度保留的資訊不同。差值保留刻度上的距離,相對變化保留距離與起點的關係。若只給其中一種結果,讀者便無法完整還原原來的兩個比例。
在差值固定的前提下,參照值越小,除出的相對變化幅度就越大。這是分母的數學作用,不需要加入任何醫學機制。當參照值恰好為零時,普通的相對變化算式沒有定義;不能因為計算機無法提供通常的答案,就任意寫上一個很大的百分比。此時仍可保留兩個原始水準與它們的差值,並明確說明哪一項運算做不到。沒有定義和數值特別大是不同狀況,更換表達方式時應交代理由,不能暗中替分母作新設定。
相對數字是否值得重視,還須回到提問本身。若關心的是紀錄數量如何改變,就需要相應的整體規模;若關心的是某種結果具有什麼性質,比例本身並沒有描述那個性質。頻率、影響程度及決策取捨是不同面向,不能把某個面向的大數當成另一個面向的答案。在這個練習裡,已知資訊只有我們設定的比例和算術關係,並沒有賦予虛構紀錄臨床含義或重要性排名。因此,解釋應停留在條件所能支持的範圍,不為醒目的數值另添意義。
人數、次數和觀察時長各有自己的分母
設想另一份原創虛構紀錄:甲回報三次,乙回報一次。若問曾回報的有多少人,甲算一個人,乙也算一個人;若問一共收到多少次回報,則須累加每個人的次數。同一份紀錄可以用不同方法計數,卻不能等分子已經寫好,才決定自己究竟在數人還是數事件。概念表將這些對象放在不同列,目的是讓讀者看見原始紀錄如何轉成統計量。較大的總數本身並不比較完整,也不能取代對計數規則的交代。
從人數改成事件數,也改變了重複回報者在彙總結果中的位置。按人計數時,重要的是某人是否符合「曾回報」這個條件;按事件計數時,同一個人的多筆紀錄可能各自進入總數。兩種方法有各自要回答的問題,不能籠統認定其中一種永遠較準確。應先說明如何區分事件、如何處理重複紀錄,再固定計算對象,別人才有可能重做同一張表。若紀錄規則不清楚,即使表格整齊、加總剛好相符,也不足以證明每筆資料使用了一致分類。
觀察時長又是另一項必須獨立記錄的量。人時是把各個對象貢獻的觀察時間加起來,它既不是人數,也不是事件數。只知道甲乙各回報幾次,無法推回兩人分別被觀察了多久;缺漏的時間不能補成零,也不能默認兩人貢獻相同時間。另外,次數並沒有說明每次紀錄的程度。次數、持續時間與強度可以分別描述,哪一項缺乏資料,就應保留那一項的未知,不能從其他欄位借一個數字替它作答。
| 計數對象 | 虛構紀錄 | 能回答什麼 |
|---|---|---|
| 人數 | 甲回報3次,乙回報1次 | 2人曾回報 |
| 事件數 | 甲回報3次,乙回報1次 | 合計4次回報 |
| 人時 | 還需各自被觀察多久 | 現有紀錄無法計算 |
為什麼加權比例不一定等於總人數相除
接著的分層例子全部是虛構設定,只用來說明權重。假設小層有十個對象,其中四個符合紀錄條件;大層有九十個對象,其中十八個符合條件。兩層比例分別是40%與20%。若直接把對象合併,分子共有二十二,分母共有一百,合併比例就是22%。這條路徑先把人數相加,再進行除法;大層提供的對象較多,因此自然在合計中占較大份額。整個過程沒有新增觀察,只是依對象來彙總原有紀錄。
現在另外問:如果希望兩個層在彙總時各占一半,答案會是多少?先算各層比例,再做等權平均,得到30%。它和直接相加人數的結果不同,原因是兩種運算替兩個層安排的份額不同。前一種把每位對象放入共同的人數分母,後一種把各層比例放入同一個等權平均。這裡的等權平均只是我們設定的教學規則,不能用來推斷任何研究採用的實際權重。保存或轉述例子時,也要保留這個限定,才不會把教學運算誤認為重算某項實際分析。
權重可以理解成彙總時分配給組成部分的份額,至於為什麼這樣分配,必須由問題和方法說明。看見兩個不一致的答案,應先問它們是否試圖描述相同的組合,而不是挑選較符合直覺的那一個。即使拿到了各層人數和比例,仍不能任意猜測作者想表示什麼目標組合。只有彙總目標、權重由來和計算步驟都能核對,復算才有明確對象。否則,一個算術上完全正確的新答案,可能只是回答了讀者另行設定的問題。
捨入之後,算得更細不一定更準確
精度可以從一組獨立的虛構讀數來理解。假設兩個數是12.4與12.6,保留一位小數時,能看見它們之間的小差距;若先各自四捨五入為整數,則會顯示12與13。拿後者相減,算出的是已捨入顯示值之間的距離,不能稱為原始讀數的精確差。先計算再捨入,或先捨入再計算,順序本身就是運算的一部分。做筆記時保留這個順序,通常比把計算機顯示的所有位數抄下來,更能交代答案是怎麼形成的。
已經捨入的輸入仍可以算出很長的小數,但後面新增的位數,不會恢復先前被省略的資訊。它們只是現有算式針對現有輸入所產生的結果。如果拿不到原始值,就應說明自己使用的是公開顯示的讀數,別把額外的小數位包裝成更多測量精度。同理,兩個結果顯示為相同整數,不表示捨入前必然相等;顯示為不同整數,也不表示原本的差距就有一個整數那麼大。看似只是排版的小選擇,會影響讀者對距離的直觀判斷。
報告精度和抽樣不確定性也不是同一件事。精度涉及數值寫到哪一位;抽樣不確定性涉及由有限觀察推向更廣範圍時還有多少未知,多寫幾位小數並不能自動減少它。決策門檻則是另一個問題,說明在什麼條件下採取何種判斷,不是由小數點的位置自行決定。若資料未提供不確定性的估計,本文就不代為畫出誤差線,也不因數字看起來接近或相距甚遠而補上顯著性的結論。把三種問題分開,才不會讓精細的外觀冒充充分的證據。
把圖形當作單位檢查,而不是裝飾
閱讀教學圖,先辨認軸的單位和起點,最後才比較柱條。本篇原創假設圖由零開始,以一致的刻度表示兩組虛構比例,因此可以沿著刻度核對柱條長度與數值是否相符。顏色只是幫助認出組別,並不表示優劣、輕重或推薦順序。無論標題多麼醒目,讀者都可以逐一比對文字標籤與圖形位置。發現不一致時,應先查明問題出在資料、單位還是繪圖過程,而不是直接從圖形外觀作出更遠的推論。
差值和相對變化沒有被畫成同一條數軸上的兩根柱子,因為它們使用不同單位。差值是百分率刻度上兩個位置相減的距離,相對變化則是距離除以參照值後的比值。把兩個數放在沒有標明單位的同一條軸上,柱子的長短可能只是單位選擇造成的效果,不能據此判斷事情的重要性。可以嘗試替每根柱子補上完整名詞;如果補出的名詞不一樣,就要回頭確認圖是否交代不同尺度。這個檢查比直接依高低作判斷更有根據。
圖下方的文字表和下載檔案提供另一種核對方式。先看欄名,再核對各個虛構組別的讀數,接著確認圖形是否表達相同設定。這裡的CSV只包含教學圖的虛構值;前面的原始研究讀數放在它自己的HTML表中,不會出現在這個下載檔案裡。因此,下載後進行練習時也應保留假設標示,不能把檔名、配色或文章主題當作實際研究資料的證明。圖片無法顯示時,文字表仍能讓數值關係被閱讀,且不改變兩種內容各自的來源邊界。
從統計讀法走到臨床問題
將統計讀法帶進臨床交流時,先把彙總描述與個人問題分開。一個比例把許多紀錄濃縮成一個數,並不因此擁有某個人當下所有相關資訊。可以問:這個數字所描述的對象,與我想問的是否同一類?我關心的是頻率、情況的性質,還是如何評估眼前的變化?這些問題用來釐清資訊的用途,並不是在彙總數後面直接接上一項治療動作。閱讀練習裡自行設定的假設條件,也不能當成個人已經符合的實際條件。
產品的安全文字有它自己的含義,不能為了配合某項統計運算而任意縮小或擴大範圍。以下保留具體提示,不需要從前面的假設算式反推它。準備討論時,可以先瞭解臨床溝通由誰負責,想清楚希望由誰解釋哪些資訊。Wegovy仿單警示嚴重胃腸反應及脫水相關腎損傷;不建議重度胃輕癱患者使用。症狀嚴重或持續,應聯絡醫護人員。
確認所討論的產品身份,也能避免把結論安放在錯誤的對象上。名稱相近不代表證據已經彼此對應,一個對象的數值不會僅因用詞相似就成為另一個對象的說明。可以核對產品的批准與調配邊界,逐項對照文件中的對象、日期和眼前的問題。FDA:調配製劑未經批准。這段簡短的監管說明與前面的數學練習處理不同問題,不能靠一道比例算式替它增添產品品質、療效或個人結局的判斷。
給一條醫學說法做最後一次核對
最後,用同一套順序檢查一句完整的醫學說法:先圈出主詞和結果名詞,再找分母、參照與單位,然後核對時間範圍及適用對象。少了任何一項,就記下尚未回答的問題,不要挪用另一篇文章的條件來填空。如何核對廣告中的研究說法可以作為後續閱讀的入口。檢查的核心是讓證據逐項對應主張,而不只是確認旁邊有一個參考連結。列出某篇資料,不等於句子裡每一部分都獲得那份資料支持。
這個順序也適合用來讀服務文件。可以查看Ro的資料評析,或查看Noom的資料評析,練習分辨文件談的是研究、產品還是服務條款。這些連結供讀者查閱文字所指的對象,不代表對任何服務表現作出斷言。留下文件日期與具體用詞,有助於區分哪些判斷出自公開材料,哪些仍須對方說明。不要把研究讀數改寫成某家機構的成績,也不要讓機構名稱取代了原始證據中的主體。
資助與利益關係應和方法一起閱讀,不能單獨充當判定真假的工具。一般而言,揭露資訊能幫助讀者辨認需要注意哪些角色、環節與可核對材料,但實際判斷仍須回到問題設定、紀錄規則和推論過程。既不能看到資助者就跳過結果,也不能因為揭露完整就省略方法檢查。保留出處、計算選擇以及尚未解決的問題,下一位讀者才看得見當前解釋的依據,也才知道未來出現什麼資訊時,這個解釋應當跟著改變。
常見問題
為什麼不把所有變化都寫成百分比?
百分號可以出現在不同層次:比例能寫成百分率,兩個比例之差通常以百分點表達,而差值相對於起點的大小又能寫成相對百分比。不能因為符號相似就互換。先確定問題,再列算式,最後檢查答案是否保留分母與參照,比強求所有變化使用同一種格式更清楚。
相對增加很大,就一定更重要嗎?
不一定。相對變化受參照水準影響,單一相對數不能還原原來兩個比例。還要知道絕對距離、計數對象與實際提問。若問題涉及結果的性質或個人取捨,頻率尺度本身沒有提供那些資訊。先列出缺少的內容,比因為數字醒目就判定它特別重要更有依據。
同一個人回報多次,應當怎樣計數?
先決定計數單位。若問多少人曾回報,同一個人符合條件後按一人計;若問總共有多少次紀錄,就按事先說明的事件規則累加。兩種彙總可以並存,不能把事件總數放進人數比例卻不交代改變。也應保留重複紀錄的判定方式,讓人知道各筆資料為何納入或排除。
人數相除與表中比例不同,一定是算錯嗎?
不一定,應先回到計算目標和原先說明。一般而言,彙總權重、輸入精度或計數對象不同,都可能使兩道算式回答不同問題;這些只是待核實的可能,不能逕自認定原因。本篇研究表的具體定義請回看表前說明。若依據不足,保留無法復算的部分,比猜測一種算法來填平差距更準確。
怎樣把讀到的數字帶進問診?
可以帶上原句、出處與表格,列出已確認的對象、分母、參照和單位。再另外寫出真正想問的事,例如這項統計量能否回答目前關心的情況,還要哪些資訊才能判斷適用性。如此交流就不只停在數字大小的印象,也不會把閱讀練習誤當作已完成的個人評估。
閱讀判斷
理解百分比,重點是能在問題、定義、算式與表達之間反覆核對。先確認計數對象,再分辨整體與參照,接著選擇差值或相對變化,最後把單位放回句子。虛構演算讓這些選擇變得可見,使讀者了解同一組輸入如何回答不同問題;它不會替真實世界新增觀察。若之後取得更完整的紀錄規則、未捨入資料、權重說明或適用範圍,就應據此修正解釋,不必維護最初的直覺。清楚保留尚缺的資訊,本身也是有內容的結論:它指出接下來需要查什麼,並避免把數學上成立的關係擴大為未經檢驗的醫學主張。